De la planète UMMO
Selon les lettres ummites, UMMO est un « astre solidifié » un peu plus grand et plus massif que la Terre, à la pesanteur de 11,88 mètres par seconde carrée, couvert d'océans à 62 %, avec un air respirable et un seul continent semé de grands lacs. Il tourne en 30,92 heures sur lui-même, sur une orbite presque circulaire, autour d'une étoile naine, IUMMA, que les lettres de 1966 identifient à Wolf 424 avant d'en douter. Son « année », le XEE, est la dix-huitième partie de sa translation selon les lettres de 1966 ; selon le rapport de 1969, ce découpage serait l'héritage d'une ancienne erreur des cosmologues, la révolution ne durant que trois XEE. Les lettres décrivent aussi ses neuf strates internes, les sautes magnétiques de son étoile, ses nuits froides, sans lune et souvent illuminées d'aurores, ses volcans de gaz enflammés, la carte de 1966, que les lettres de 2003 et 2009 relisent comme celle d'une seule presqu'île, et une seconde planète, NAWEE.
Sur OYAAGAAOYAGAALa Terre. Littéralement « astre froid du carré », d'après le signal capté du Système solaire dont la graphie évoquait l'équation de l'aire… Voir le dictionnaire → (la Terre), on se représente volontiers la planète d'une civilisation lointaine comme un monde exotique, tantôt désertique, tantôt couvert de jungles. Selon les lettres ummites, UMMOUMMONom de la planète d'origine des Ummites, astre froid qui tourne autour de l'étoile IUMMA. Voir le dictionnaire → ressemble au contraire par bien des traits à la Terre, même si la première lettre de 1966 juge sa « structure géologique externe » « en tout différente » : c'est un « astre solidifié » un peu plus grand qu'elle, à la pesanteur un peu plus forte, couvert d'océans à 62 %, avec un air respirable et un unique continent semé de grands lacs. Il tourne autour d'une petite étoile naine, IUMMAIUMMAL'étoile autour de laquelle tourne UMMO, que les lettres identifient à l'étoile répertoriée sur Terre sous le nom de Wolf 424. Voir le dictionnaire →, que les premières lettres identifient à l'étoile que les astronomes terrestres appellent Wolf 424. Ses jours durent près de trente et une heures, ses nuits sont froides et sans lune, son ciel s'illumine souvent d'aurores, et ses volcans crachent des colonnes de gaz enflammés.
Cet article présente la planète telle que la décrivent les lettres : son étoile et sa place dans le ciel terrestre, ses dimensions et ses mouvements, l'étrange définition de son « année », son intérieur et son champ magnétique, son atmosphère et ses nuits, puis sa surface, la carte de 1966 et la relecture qu'en donnent les lettres de 2003 et de 2009. Les lettres de 1966 et de 1967 font référence ; celles de 1969 les complètent et, sur quelques points, s'en écartent ; celles de 2003 à 2009 ne servent que de complément. En cas de divergence, la lettre la plus ancienne est suivie et l'écart est signalé. Les unités de mesure et le calendrier sont traités en annexe, la vie des habitants dans le chapitre « De la vie quotidienne », les espèces vivantes dans le chapitre « De la théorie de l'évolution », les distances entre les étoiles dans le chapitre « De l'infiniment grand », et les communications et les astronefs dans le chapitre « Des astronefs et des techniques » ; on n'en reprend ici que ce qui touche à la planète elle-même.
IUMMA, une étoile naine (1966)
1.1 Wolf 424, puis le doute
La première lettre de la longue série adressée en 1966 au professeur Fernando Sesma, qui décrit la planète avec un croquis et des chiffres, présente d'emblée son étoile :
« Nous provenons de UMMO, planète qui tourne autour de l'astre IUMMA, enregistré sur votre Terre sous le nom de Wolf 424. »
D41-1 · 1966 · VolumeFull p. 71
Un rapport de la même année, sans doute antérieur au 11 mars 1966, parle de même de « NOTRE SYSTEME SOLAIRE DE WOLF 424 ». Mais dès le 18 mars 1966, une lettre au même destinataire nuance : les Ummites ne sont pas sûrs qu'il s'agisse de la même étoile, même si les caractéristiques et la position enregistrées par certains observatoires terrestres coïncident d'une manière surprenante avec leurs propres données, car d'autres tables donnent des valeurs sérieusement différentes. La lettre circulaire de mai 1966, envoyée à de nombreux Espagnols, dont Dionisio Garrido, maintient ce doute :
« Bien que cela puisse vous étonner, nous ne sommes pas certains que l'étoile que vous avez cataloguée corresponde avec notre IUMMA (SOLEIL DE UMMO). »
D21 · mai 1966 · VolumeFull p. 5
La lettre du 18 mars 1966 avait déjà expliqué la difficulté. En occupant un autre emplacement dans la galaxie, les Ummites voient les étoiles sous une autre perspective, ce qui se corrige par des formules de conversion et de translation d'axes ; le plus grave est que les distances estimées par les astronomes terrestres sont imprécises, avec des erreurs supérieures à 12 %, si bien qu'on peut confondre une étoile avec ses voisines, et que les tables des différents observatoires ne s'accordent pas. La lettre de mai 1966 reprend l'argument en parlant d'erreurs « supérieures à 15% », écart avec la lettre de mars, que le chapitre suit, et juge impossible, « même par une translation d'axes effectuée avec le plus grand soin », d'identifier avec certitude une étoile de leurs tables à une étoile des catalogues terrestres. Elle conclut néanmoins que leur IUMMA peut être l'étoile Wolf 424, parce que ses coordonnées ressemblent à celles qu'elle indique.
1.2 Où la chercher dans le ciel terrestre
Toujours selon la lettre de mai 1966, un astronome terrestre verrait IUMMA à 12 heures 31 minutes 14 secondes d'ascension droite et à +9° 18' 7" de déclinaison, dans la région de la constellation de la Vierge. C'est ce que les Terriens appellent une « ETOILE NAINE », de type spectral M, de magnitude visuelle absolue 14,3. Sa magnitude apparente doit être comprise entre 12 et 13, si bien qu'elle n'est accessible que par des moyens photographiques ; elle est même sans doute plus faible, à cause d'un « grand nuage de poussières cosmique » situé à 3,682 parsecs.
Le professeur Sesma ayant cru voir une erreur dans ce passage, une lettre de juin 1966 s'en explique. Sur UMMO, les magnitudes, apparentes comme réelles, ne suivent pas l'échelle terrestre, fondée sur la sensation et donc logarithmique : elles sont « mesurées en fonction de la véritable intensité lumineuse », et croissent avec elle. La lettre rappelle que, pour les astronomes terrestres, le nombre qui exprime la magnitude augmente quand l'éclat diminue, que la magnitude absolue est l'éclat d'une étoile vue à 10 parsecs, et qu'IUMMA, plus proche, doit donc paraître plus brillante que sa magnitude absolue ; le nuage de poussière, découvert par les Ummites en direction d'IUMMA, ne fait que « réduire » cet éclat apparent.
1.3 Deux distances
La première lettre de 1966 donne la distance d'IUMMA au Soleil au 4 janvier 1955 : 3,68502 années-lumière. La lettre de mai 1966 précise qu'il y a en fait deux distances. La distance apparente, celle que suivrait un faisceau d'ondes dans l'espace à trois dimensions, et qu'utilisent les astronomes terrestres, était à cette date de 14,437 années-lumière ; la distance réelle, en ligne droite dans l'espace à dix dimensions, était de 3,685 années-lumière, et elle varie avec le temps, selon une certaine périodicité ; une lettre de mai 1967 qualifie au contraire d'« apériodiques » les plissements de l'espace qui la font varier, écart que le chapitre « De l'infiniment grand » examine. C'est elle qui compte pour les voyages. La lettre de mai 1967 reprend ces valeurs, avec 14,436954 et 3,68482 années-lumière.
1.4 Ce qu'ajoutent les lettres de 1969
Le long rapport de 1969 adressé à Antonio Ribera, « Qui sommes-nous ? D'où venons-nous ? », reprend la question. IUMMA y a une masse de 1,48.1033 grammes, et se trouvait le 8 juillet 1967 à 14,421 années-lumière du Soleil. Les Ummites repèrent les astres dans un système de coordonnées propre à la galaxie, fondé sur quatre radiosources très stables ; le passage d'un système à l'autre ne serait pas difficile si les données terrestres étaient justes, mais ils constatent des différences sensibles de masse, de magnitude, de position et de distance pour les astres identifiés de part et d'autre, et ne peuvent donc pas affirmer avec certitude que l'étoile cataloguée est IUMMA.
Près du centre de la zone où ils la situent, les tables terrestres signalent bien Wolf 424, que le rapport décrit d'après elles : 14,6 années-lumière, magnitude absolue 14,3, magnitude apparente 12,5, classe M. Ces valeurs diffèrent un peu des vraies. Le faible éclat enregistré, une magnitude absolue de 14,3, tiendrait à un amas très dense de poussière cosmique, de fines particules métalliques ionisées ; sans lui, un observateur placé à 10 parsecs verrait IUMMA de magnitude 7,4. À travers les zones les plus denses du nuage, la magnitude apparente serait de l'ordre de 26, difficilement accessible aux instruments optiques terrestres ; à travers les zones moins denses, de 12 à 13, ce qui correspond précisément à Wolf 424. La température de surface d'IUMMA, 4580,3 kelvins, est en revanche supérieure à celle que mesurent les astronomes terrestres, écart que la poussière n'explique pas. Le rapport n'exclut pas enfin que Wolf 424 soit l'un de deux petits astres voisins, l'un à 2,07 années-lumière d'IUMMA, d'une température de surface de 3210 kelvins, l'autre à 0,62 année-lumière, de 2575 kelvins.
La lettre dite « de Berlin », du 4 septembre 1969, envoyée en français et en espagnol à plusieurs destinataires, reprend ces données en abrégé. Elle ne retient qu'une magnitude apparente « de l'ordre de 26 », et donne une excentricité de l'orbite d'UMMO de 0,078, dix fois plus forte que celle des autres lettres (section 3.1). En 2009, une lettre de la série NR redonne la masse d'IUMMA, 1,48.1030 kilogrammes, et précise que son spectre est décalé vers le rouge par rapport à celui du Soleil, avec des indices photométriques U-B et B-V de 1,15.